La découverte d’Uranus

Uranus fut observée à plusieurs reprises au XVIIe et XVIIIe siècles, mais ces premières observations la confondirent avec une étoile.
Ce n’est qu’en 1781 que l’astronome anglais William Herschel la reconnut pour ce qu’elle était, une planète, la première à ne pas avoir été identifiée dans l’antiquité.
Divers noms furent proposés, en particulier Georgium Sidus en l’honneur du roi George III ou Herschel pour saluer son découvreur.
Mais ce fut l’allemand Johann Elert Bode qui finalement proposa le nom retenu, Uranus, inspiré d’Ouranos, le dieu grec du ciel. Les deux plus grands satellites, Titania et Obéron, furent découverts par William Herschel en 1787. Ariel et Umbriel furent découverts par l’anglais William Lassel en 1851 et Miranda par l’américain Gerard Kuiper en 1948.
Leurs noms viennent de personnages de pièces de William Shakespeare.

Les satellites et anneaux d’Uranus

Uranus possède au moins 27 satellites, dont les cinq principaux sont, par ordre de distance croissante à la planète, Miranda, Ariel, Umbriel, Titania et Obéron. Le plus grand de ces satellites est Titania, avec un diamètre de 1580 kilomètres, soit moins de la moitié de celui de notre Lune.
La planète est aussi entourée de plusieurs anneaux très fins découverts depuis la Terre lors de l’observation d’une occultation d’étoile en 1977.
Leur existence a ensuite été confirmée lors du survol par la sonde Voyager 2 et d’autres anneaux ont encore été découverts plus tard, en particulier par le télescope spatial Hubble.
Ces anneaux sont formés de boules de glace sombre et peu réfléchissante, les plus grosses pouvant atteindre quelques mètres de diamètre.

Neptune

La planète Neptune parcourt son orbite à 4,495 milliards de kilomètres, soit 30 unités astronomiques du Soleil, ce qui en fait la plus lointaine des planètes du système solaire (Pluton n’est plus en compétition depuis qu’elle a été rétrogradée au rang de planète naine).
Du fait de cette distance, la planète a une très longue période de révolution : 165 années terrestres.
Le diamètre de Neptune est d’environ 49 500 kilomètres, légèrement inférieur à celui d’Uranus, mais tout de même quatre fois celui de la Terre. Neptune a par contre une masse supérieure à Uranus, environ 17 fois la masse de la Terre.

Les satellites et anneaux de Neptune

Neptune possède au moins 13 satellites. Le plus intéressant de ces satellites est Triton, le seul à être suffisamment massif pour avoir atteint une forme sphérique.
Il possède un diamètre de 2700 kilomètres et est entouré d’une atmosphère ténue riche en azote avec des traces de méthane.
La sonde Voyager 2 y a mesuré en 1989 la plus basse température jamais observée sur un corps du système solaire : -236 degrés Celsius.
Sa surface recouverte de glace d’azote est très complexe, avec quelques formations qui ressemblent à des geysers et qui peuvent rejeter de l’azote jusqu’à une altitude de 8 kilomètres.
Triton se déplace sur une orbite rétrograde, c’est-à-dire en direction opposée à la rotation de Neptune, ce qui est très inhabituel.
L’explication la plus plausible consiste à dire que Triton ne s’est pas formé au même endroit que Neptune, mais a probablement été capturé par l’attraction gravitationnelle de la planète dans un passé lointain.
Les observations montrent également que le satellite se rapproche inexorablement de Neptune sous l’effet des forces de marée. Il devrait un jour exploser et donner naissance à un magnifique anneau autour de la planète.